L’ânon est représenté immobile, la tête bien droite, le regard attendrissant, dressé sur ses pattes encore frêles et longues. Réaliste tout en étant irrésistible, il est un exemple typique de sujet animalier qui séduit le public.

Ce bronze est un chef-modèle, c’est-à-dire un modèle permettant la fabrication de plusieurs exemplaires en bronze. Les petites dimensions de la sculpture facilitaient son exposition dans les intérieurs bourgeois. Diffusé très largement, ce type de sculptures d’édition a contribué à la popularité du sculpteur.

Emmanuel Fremiet s’est formé dans l’atelier de son oncle, le sculpteur François Rude, où il a été encouragé à prendre des mesures sur les modèles. Des emplois l’ont aussi amené à exécuter des relevés pour la réalisation de planches scientifiques. Ces expériences ont sans doute contribué à sa volonté de représenter avec exactitude les animaux qu’il a très vite pris comme modèles.

Emmanuel Frémiet s’est en effet spécialisé dans la sculpture animalière qui le captivait. Ainsi, il dessinait d’après le vivant à la ménagerie du Muséum, étudiait les caractéristiques de chaque animal et se montrait soucieux de saisir toute la subtilité de leur anatomie, choisissant généralement des postures neutres comme ici.

En dehors des sculptures destinées à orner les intérieurs, Fremiet a réalisé un certain nombre de monuments, notamment des statues équestres. Dans les petites œuvres d’édition comme dans les monuments, il s’est attaché à représenter les animaux avec exactitude, traduisant précisément la peau, la fourrure, les écailles ou encore les plumes.